“碳汇”与“碳源”是两个相对的概念，《联合国气候变化框架公约》中将“碳汇”定义为从大气中清除二氧化碳的过程、活动或机制。将“碳源”定义为向大气中释放二氧化碳的过程、活动或机制。

“碳汇”一般是指从空气中清除二氧化碳的过程、活动、机制。它主要是指森林吸收并储存二氧化碳的多少，或者说是森林吸收并储存二氧化碳的能力。森林碳汇是指森林植物吸收大气中的二氧化碳并将其固定在植被或土壤中，从而减少该气体在大气中的浓度。

森林是陆地生态系统中最大的碳库，在降低大气中温室气体浓度、减缓全球气候变暖中，具有十分重要的独特作用。

森林面积占陆地总面积的1/3，但森林植被区的碳储量几乎占到了陆地碳库总量的一半。树木通过光合作用吸收了大气中大量的二氧化碳，减缓了温室效应。这就是通常所说的森林的碳汇作用。

森林是二氧化碳的吸收器、贮存库和缓冲器。反之，森林一旦遭到破坏，则变成了二氧化碳的排放源。

科学家研究表明: 通常一公顷阔叶林一天可以消耗1000千克的二氧化碳，释放730千克的氧气。

森林每年每生长出１立方米的蓄积量，平均吸收1.83吨二氧化碳，释放出1.62吨的氧气。

森林维持地球上生物圈的碳—氧平衡。树吸收大气中的二氧化碳并通过光合作用转化成氧气释放出来。

绿色植物是二氧化碳的消耗者和氧气的生产者。