新中国成立特别是改革开放以来，我国环境保护事业实现了从开创到全面深入发展的重大转变。保护环境就是保护生产力已成为各地政府的共识，环境保护成为优化经济增长的重要手段，良好的环境、优美的生态为推进经济社会可持续发展提供了强大支撑。
　　环境是资源、是财富，更是发展优势，保护好环境就是保护好生产力
　　建国以来，我国经济建设取得了辉煌成就，但也付出了沉重的环境代价。随着环境保护的深入发展，越来越多的地方开始警醒，从把保护环境与发展经济对立起来的传统思维中走出来，逐步认识到，自然环境是生产力发展的重要基础，保护环境就是保护生产力。
　　桂林几十年的发展之路为这一观念的转变做出了最好例证。上世纪六七十年代，桂林市以“三线”建设名义建了不少工厂，包括制药厂、纺织厂、橡胶厂、造纸厂、电镀厂等。漓江两岸工厂林立，一座座烟囱直插云端，未经处理的污水涌向漓江。
　　1973年，邓小平来到桂林。目睹此景，他痛心地说:“你们为了发展生产，如果把漓江污染了，把环境破坏了，是功大于过呢还是过大于功，请你们好好考虑，不然的话，功不抵过啊！”
　　桂林人由此开始注重污染治理，并逐步意识到，优美的生态环境才是桂林可持续发展的基础，发展经济必须把环境保护放在重要位置。此后，桂林市领导班子换了一届又一届，“环境立市”的理念却始终没变。今年，广西壮族自治区党委书记郭声琨强调，要着眼保持秀美山川，发挥环境品牌优势，提高竟争力，为实现科学发展、和谐发展、跨跃发展而努力奋斗。
　　位于云南省大理白族自治州的洱海，也曾经历过这样一个蜕变的过程。洱海被大理人民誉为“母亲湖”，自上世纪80年代以来，随着洱海流域经济社会的快速发展，洱海周边地区的工业污染、农业面源污染及生活垃圾污染严重，“母亲湖”不堪重负，水质一度降到国家地表水Ⅳ类标准。1996年9月、2003年7月洱海两次大面积暴发蓝藻，水质急剧恶化。
　　面对频频敲响的生态警钟，大理调整发展思路，树立“洱海清，大理兴”的观念，坚持经济发展必须服从于洱海保护，把洱海保护作为提升大理核心竞争力来看待，要求一切规划、建设和开发，都必须服从于洱海保护，凡是不利于洱海保护的，要一律停止，让不堪重负的洱海休养生息。
　　江苏省也提出了“环保优先”方针，强调在经济社会发展和各类项目建设中，要全面贯彻落实环保优先的方针，实行最严格的环境保护制度，并详细阐述了“环保优先”原则。青海省提出要实施生态立省战略，牢固树立保护生态就是保护生产力、建设生态就是发展生产力的概念。
　　由被动保护环境到主动改善环境，增强发展竞争力
　　越来越多的地方政府开始行动，把环境保护当做优化经济发展方式的一个重要手段，主动采取截污控源、流域综合整治、淘汰落后产能、改善城市面貌等措施，提升区域环境质量，为未来发展积蓄能量。
　　在1979～1982年三四年间，桂林市一举关、停、并、转了漓江沿岸的49家企业，当年减少产值1.5亿多元。桂林市环保局副局长刘小华说:“这可不是个小数字，当时整个桂林市的总产值才5个亿，这一下子就减少了将近1/3。”
　　“伤害环境的项目，效益再好也不能上；事关环保的项目，举债也得上。”刘小华说，1983年，桂林市第一座污水处理厂建成，无论是在建设时间上还是在建设规模上都走在了全国前列，此后，桂林市又有4座污水处理厂相继建成，市区生活污水处理率达到了85％以上，生活垃圾无害化处理率达到了100％。从1998年起，桂林市政府做出了“退二进三”、大力发展高新技术产业、杜绝高污染企业进桂林等一系列大动作。今年上半年，桂林市共审批建设项目221项，对30多个环境敏感项目不予环保审批，从源头上防止了环境污染和生态破坏。
　　1999年，桂林市开始对“两江四湖”(漓江、桃花江、铁湖塘、桂湖、榕湖、杉湖)实行环境综合整治。经过近3年的奋战，桂林市撤消了沿江的117个排污口，结束了每天两万多吨城市生活污水直排的历史。内湖水质由Ⅴ类或劣Ⅴ类提高到Ⅲ类，景观和城市整体环境质量也得到了质的飞跃，并于2005年获得了国家环保模范城市等称号。
　　为了保护洱海，大理先后一次性取消了湖区所有的机动捕渔船和网箱养鱼；开展了洱海万亩滩地上的退房退田退鱼塘、还湖还林还湿地工作；严格控制点源污染，关停了一批严重污染的工业企业，环湖工业企业全部实现达标排放。同时，全面实施洱海生态修复、环湖治污和截污、流域农业农村面源污染治理、主要入湖河道环境综合整治和城镇垃圾收集污水处理系统建设等“六大工程”。
　　如今，洱海逐步恢复了水清鱼美的风光。2004年至今，洱海水质连续5年稳定保持在Ⅲ类，被环境保护部推广为“洱海保护模式”，“高原明珠”重放光彩。
　　生态优势正逐步转化为发展优势，人与自然和谐相处、经济社会与生态环境协调发展的绿色经济体系正在建成
　　优美的城市环境成为地方最亮丽的“招商广告”，城市吸引力和竞争力的增强，为经济的发展安上了“加速器”。
　　在桂林国家高新区内，一个个知名企业入园扎根，一批批项目投产开工。桂林高新区正成为一个人才、资源、产业聚集的“大磁场”。目前这里规模以上工业产值已经占到全市的25％。洱海环境的改善也吸引了众多客商到大理投资兴业，“十五”末，大理地区招商引资实际到位资金21.9亿元，比“九五”末增长45％。原大理自治州州委书记顾伯平说，为了洱海保护，1997年大理牺牲了1个亿的工业产值。但阵痛之后带来的是经济的腾飞，大理工业产值突破100亿元大关，用了整整53年时间，而超过200亿元，则仅用了3年。在大理，一个环境保护与经济社会协调发展的良性产业结构已初步形成。
　　秀美的自然风光，让旅游业更加兴旺，让人民更加富足。30多年前，到桂林旅游的境外游客不到1000人，而去年一年，桂林全市接待海内外游客总人数超过了1600万人次，旅游总收入超过100亿元。洱海环境质量的改善也促进了经济的发展。2005年，仅洱海渔业产量一项，全年起捕量就达到7278吨，与“九五”末期相比，捕捞量增加了2759吨，增长54％。
　　科学发展也让不少企业尝到了甜头。上世纪90年代初期，桂林漓泉啤酒厂组织职工集资数百万元建设污水处理厂，“如今，主动环保的效果已经显现出来，现在漓泉啤酒的排污总量指标仅用了一半。”刘小华说:“目前，漓泉啤酒已经走过了最难的阶段，总产量由原来的8万吨一举跃升到现在的60万吨，企业发展后劲儿十足。”
　　鲜活生动的事实印证了一个深刻的道理:保护环境就是保护生产力，保护环境就是促进发展。